В кронах пальм я разглядела… коричневые округлые орехи, очень похожие на кокосовые.

— Тель? Давай их сорвем?

Страж не стал раздумывать или спорить с моим капризом. Ящер начал снижение. Однако возникла проблема. До уровня, на котором висели орехи — штук двенадцать, если не больше, наш «транспорт» не смог опуститься. Воздушные потоки над пальмами ослабевали и ящеру не хватало тяги.

Тель остановил его реять неподалеку и спустился на уздечке на пальму. Протянул мне руку, и я прыгнула прямо на демона. Очутилась в его сильных руках. С минуту страж прижимал меня, обнимал и только сглатывал. Словно не мог расстаться. Затем все же поставил на ветку и принялся срубать орехи. Тель ударял ребром ладони по внушительным ножкам, на которых крепились коричневые шары, и те ломались подобно сухим веткам.

Закончив, страж подставил мне плечи, и я послушно забралась на демона. Я прямо чувствовала, как он весь напрягся, как забугрились мускулы Теля. Затем он скомандовал:

— Вставай! — и подставил мне руки.

Я застыла в нерешительности. Тель погладил мои ноги и произнес почти ласково:

— Фея, доверься мне.

Я оперлась о руки стража и медленно поднялась на ноги. В следующую минуту я взлетела в воздух и. оказалась поймана ящером. Он совершил пике, и я очутилась на спине «транспорта».

— Лови!

Я принялась ловить орехи как мячики в детстве и складывать их на расправленных крыльях. Аккуратно между костями, на которых натягивались перепонки. Так округлые плоды не скатывались.

Когда все орехи перекочевали на ящера, Тель прыгнул, сделал сальто в воздухе и приземлился рядом со мной.

В этот вечер мы пили молоко из орехов, очень похожее на кокосовое — терпкое и сладковатое, жевали приятную, сытную мякоть, закусывали горячими булочками. И разговаривали ни о чем.

Наверное, это высшее наслаждение — когда есть некто на свете, с кем можно просто болтать, не думая о теме, не пытаясь выглядеть лучше и не стремясь рисоваться.

Я уснула на плече Теля, понимая, что завтра нам предстоят старые хлопоты. Вернется суета Академии, учеба и работа, и замаячит впереди война.

Когда она начнется? Тель не знал этого. Только чувствовалось — нижние уже почти готовы, раз позволили себя рассекретить.

Мы находились на пороховой бочке. И не смотря на обещания стража, почти клятву, что постарается выжить, я не переставала испытывать беспокойство и сомневаться в хорошем исходе.

Глава 14

Утром я ожидала, что страж немедленно создаст портал в Академию или вообще шагнет туда, утянув меня за собой. Но вместо этого проснулась и обнаружила, что Тель уже сварганил завтрак.

— Мы же сегодня…

— Возвращаемся в Академию? — вскинул голову страж. — Доброе утро, Фея. Да, сейчас поешь и отправимся на работу. У тебя сегодня еще и учеба намечается. Если ничего не путаю, то как раз практика создания порталов для портальщиков и поиска брешей для мироходцев. Так ведь?

Ого! Он и мое расписание наизусть выучил?

Я невольно приподняла брови и Тель невесело усмехнулся:

— Да. Я о тебе многое знаю и помню все, что ты говорила. Вот спроси у меня что-нибудь не слишком важное. Но то, что ты обронила в какой-то беседе.

Я присела и подвинулась к подносу с едой. Дома умоюсь. Пока стоит насладиться последними минутами спокойствия, умиротворения и близости стража. Да, мы еще никогда не были настолько близки. Во всех смыслах этого слова.

Впервые за все время знакомства с Телем я по-настоящему оценила его и поняла, что значит для меня страж. Не начальник, с которым легко сработаться, не знакомый, с которым приятно провести время за кофе. Я полюбила этого рогатого упрямца и почему-то знала

— он меня тоже любит. Хотя Тель ни разу не произнес слова признания, он делом и каждым шагом в этом мире доказывал, насколько глубоки его чувства.

И здесь же между нами пролегла пропасть. Та самая, которую я планировала преодолеть при помощи консультации у Декатты.

Будем надеяться, еще не поздно.

Страж присоединился ко мне за завтраком и повторил просьбу:

— Ну так спроси у меня что-нибудь из своих случайных откровений. Давай!

Я хмыкнула.

В последние дни, разумеется, Тель не пропускал ни единого моего слова. А раньше? Когда я заинтересовала его?

Вспомнилось, как страж лично устраивал меня в общежитии, в первый же день нашего знакомства. Я тогда сказала, что удобства в Академии получше земных. Даже горячую воду не отключат — можно подогреть магией.

— Я про отключения тебе как-то говорила, на Земле…

— Г орячей воды? — приподнял бровь страж.

Помнит! Черт побери! Помнит!

Ладно. Внутри проснулся какой-то азарт.

— Кто из моих родственников работал библиотекарем?

— Тетя, по-моему, ее звали Людмила. Или Любовь. Нет, все же Людмила.

Хм. Я только один раз ее упоминала, очень и очень давно, в шутейном разговоре. Тель еще тогда назвал меня книжным червем, за то, что предпочитала вначале проштудировать учебники и только потом заниматься практической магией. Страж убеждал, что он в качестве педагога даст фору любому чародейскому сборнику. И оказался прав, на поверку.

— Почему я храню всего одну фотографию из своей студенческой молодости?

— Ты потеряла многие во время переездов. На некоторых присутствовал твой отец, с которым вы очень давно рассорились. А на той фотографии ты качаешься на качелях и чувствуешь себя абсолютно счастливой. Она — твой талисман.

— А у меня есть еще талисманы?

— Мамины сережки. Кулон, сделанный из камня с отверстием, найденным где-то на Земном юге. По-моему, в Сочи. Говорят, такой приносит удачу.

Я только сморгнула и уточнила.

— А где еще я отдыхала на земном юге, не выезжая из России?

— В Хосте, в Адлере. Собиралась в Крым, но так и не сложилось.

Я отставила чашку чая и воззрилась на начальника.

— Я же сказал, Фея. Я все про тебя помню. В деталях и фактах.

Я вздохнула. Да, он с самого начала пристально следил за мной. Помогал, оберегал, курировал мягко и ненавязчиво, как умел только этот демон. Наверное, испытывал симпатию. А потом чувство стало гораздо сильнее и глубже. Тогда-то Тель и запретил мне встречаться с братьями. Знал, что те хотят создать связь из меркантильных соображений и не любят меня по-настоящему.

— Ну и чего ты задумалась, Фея? Переживаешь из-за нашествия? — спросил Тель участливо.

— Не бойся. Тебя искать не станет никто. Скажу тебе по секрету, пока еще есть время. Я тайно присоединил тебя к лифту…

— Я стала стражем???

— Ага.

— А почему другие не знают?

— Ты ведьма и чары у тебя отнюдь не демонические. Наши еще не научились отлавливать связь подобных тебе с лифтом измерений. И думаю, не скоро догадаются. Если вообще догадаются.

— Так у меня получается создавать пространственные карманы, двигаться по маячку. и все остальное. Благодаря.

— Магии стража. А обучение проходило так быстро из-за нашей пресловутой активации связи. Все вместе подействовало.

Что-то кольнуло в груди, и я снова взмолилась:

— Тель! Я прошу тебя! Ты должен выжить!

Он опять очутился рядом, обнял горячо и нежно — в точности как вчера. Меня окутало такое знакомое, такое приятное тепло демона. Так кошка нежится под солнцем после многодневных проливных дождей.

— Перестань паниковать, Фея. Я же обещал — сделаю все возможное! Разве я хоть раз тебя обманывал? — голос Теля звучал хрипловато и одновременно ужасно проникновенно. Даже мурашки предательски побежали по спине.

— Просто. Все эти твои штучки. Обучение. Подключение меня к лифту. Ты словно страхуешься на случай, если.

— Меня не станет?

Я кивнула — сказать это вслух не хватало духу. Слова прилипали к языку, по горлу словно наждачкой возили, на глаза наворачивались слезы.

Тель погладил мою щеку тыльной стороной ладони и улыбнулся — натянуто, неискренне.